Der legendäre GIF-Thread: eine Supertopic-Geschichte

Am 4. Mai 2007 um 14:16 Uhr schrieb ein Nutzer namens b0b einen einzigen Satz in das Unterforum "Sonstiges > Online": "zeigt mal her die gifs...." Direkt darunter stand, wie unter jedem ersten Beitrag, der Werbeplatz des Forums („Mister Ad“), vier Minuten später antwortete Pellegrino: "Das ist einfach. Da kann sogar ich mitmachen." Dann shorty: "herrlich! eine animierte gif sammlung. ich komm gleich wieder…"

Er kam wieder. Alle kamen wieder. Der Thread, offiziell betitelt ".gif it to me baby", wuchs über die folgenden Jahre auf 47 Seiten – ohne erkennbares Ende, ohne Moderation, die eingriff, einfach weil niemand aufhörte, Gifs zu posten. Innerhalb der ersten Stunde debattierten Nutzer bereits über die Bildqualität einzelner Animationen ("ganz schlechte technik überhaupt keine deckung") – die Kritik war Teil des Spaßes, nicht der Gegensatz dazu.

Ein Format von 1987

Als b0b seinen Satz schrieb, war das Format, um das es ging, schon fast zwanzig Jahre alt. CompuServe hatte das Graphics Interchange Format am 15. Juni 1987 veröffentlicht, entwickelt von einem Team um Steve Wilhite. Die überarbeitete Fassung GIF89a von 1989 brachte die Bausteine, auf denen der ganze Thread beruhte: mehrere Einzelbilder in einer Datei, Pausen zwischen den Bildern, Transparenz. Endlos laufen konnten die Animationen aber erst, seit Netscape Navigator 2.0 im September 1995 eine eigene Erweiterung dafür einführte. Fast jedes GIF, das je in einem Forum gezuckt, geblinkt oder sich gedreht hat, trägt bis heute diesen Netscape-Block in sich.

Zwischenzeitlich sah es so aus, als würde das Format verschwinden. Das Kompressionsverfahren LZW, auf dem GIF aufbaut, war von Unisys patentiert, und Ende 1994 wurde bekannt, dass das Unternehmen Lizenzgebühren verlangen würde. Die Antwort der Netzgemeinde war der "Burn All GIFs Day" 1999 und, schon 1995 begonnen, ein neues, patentfreies Format: PNG. Für stehende Bilder setzte sich PNG tatsächlich durch. Animation konnte es lange nicht, und so überlebte GIF genau in der Nische, für die dieser Thread gemacht war. Als das US-Patent im Juni 2003 und die letzten internationalen Patente 2004 ausliefen, war der Streit erledigt. Im Mai 2007 war GIF also wieder, was es für die Nutzer immer schon gewesen war: das Format, das überall einfach funktioniert.

Mit den Grenzen musste man trotzdem leben. Ein GIF kennt höchstens 256 Farben pro Bild, und wer einen Filmausschnitt umwandelte, bekam Farbstufen und ein körniges Flimmern. Genau darüber wird im Thread schon in der ersten Stunde gestritten, wenn jemand dem "epileptischen Blinken im Hintergrund" nachtrauert oder einer Animation "ganz schlechte technik" bescheinigt.

Warum ausgerechnet dieser Thread verlinkt wurde

Von allen tausenden Forumsseiten, die Supertopic je hatte, wurde kaum eine so oft weitergereicht wie dieser Thread, etwa von Bildsammlungen wie ffffound und designspiration.com. Das ist kein Zufall: 2007 bis 2012 war die große Zeit der Bild-Kuratierungs-Communities – Seiten, deren einziger Zweck darin bestand, gute Bilder von irgendwo im Netz zu sammeln und zu verlinken. Ein endloser, gut kuratierter GIF-Thread war für solche Seiten genau das richtige Material.

Das erklärt auch, warum ein Off-Topic-Thread aus dem "Sonstiges"-Unterforum am Ende mehr Gewicht bekam als viele fachlich ernsthaftere Design- oder Fotografie-Beiträge im Forum: Reichweite folgt nicht immer der Substanz, sondern manchmal einfach dem Format. Ein Thread, in dem jede einzelne Seite neuen, in sich abgeschlossenen visuellen Inhalt liefert, lässt sich beliebig oft neu verlinken – jede der 47 Seiten wurde irgendwann von irgendjemandem als eigenständiger Fund behandelt.

Warum 2007 der richtige Moment war

Dass ein Thread wie dieser ausgerechnet 2007 funktionierte, hat mehrere Gründe, die nichts mit Supertopic im Besonderen zu tun haben. DSL hatte sich in Deutschland so weit verbreitet, dass eine Forenseite mit einem Dutzend animierter Bilder nicht mehr minutenlang lud. Kostenlose Bildhoster machten es trivial, eine Datei irgendwo abzulegen und per Bild-Tag in einen Beitrag einzubinden, ohne den Speicherplatz des Forums zu belasten. Und im Juni 2007, wenige Wochen nach dem ersten Beitrag im Thread, startete in Japan FFFFOUND!, ein Bild-Lesezeichendienst der Agentur Tha von Yugo Nakamura, der sich schnell zu einer der wichtigsten Inspirationsquellen der internationalen Designszene entwickelte.

FFFFOUND! lebte davon, dass Nutzer Bilder aus dem ganzen Netz "fanden" und mit einem Verweis auf die Fundstelle sammelten. Jede Fundstelle bekam so einen Link. Ein Forumsthread, der Seite um Seite neue Animationen lieferte, war dafür ein ideales Revier, und viele dieser Funde verwiesen auf den GIF-Thread. Der Dienst selbst hat nicht überlebt: Nach zehn Jahren wurde er am 15. Mai 2017 abgeschaltet.

Sechs Schlagwörter für einen Thread

Im Kopf der Threadseite standen sechs Tags: animation, fun, gif, giftube, sammelstelle, spaß. Schlagwörter dieser Art waren um 2007 noch eine vergleichsweise junge Idee im Netz. Dienste wie Flickr und del.icio.us hatten Mitte der Nullerjahre populär gemacht, dass Nutzer Inhalte selbst verschlagworten, statt sie in eine feste Kategorie einzusortieren. Viele Foren übernahmen das für ihre Threads.

Die Auswahl hier ist bezeichnend. Neben den naheliegenden Begriffen steht mit sammelstelle eine Selbstbeschreibung, die ziemlich genau trifft, was der Thread war: kein Gespräch mit Anfang und Ende, sondern ein Ort, an dem man etwas abliefert. giftube spielt erkennbar auf YouTube an, das damals gerade zwei Jahre alt war und den Gedanken, dass bewegte Bilder im Netz einen eigenen Sammelort brauchen, gerade erst massentauglich gemacht hatte. Dass jemand ein Wortspiel darauf für angebracht hielt, sagt etwas über den Tonfall des Threads.

Kritik als Spielregel

Wer die erhaltenen ersten Beiträge liest, merkt schnell, dass hier nicht nur gesammelt wurde. Die Antworten kommen im Minutentakt, und viele davon sind Kommentare zu dem, was andere gepostet haben: zur Technik, zur Größe ("na wenn dann in groß"), zum Flimmern. Das ist bezeichnend für ein Forum, dessen Mitglieder beruflich mit Bildern zu tun hatten. Selbst im Spaßbereich wurde nach handwerklichen Maßstäben geurteilt, und wer ein schlechtes GIF postete, bekam das zu hören, meist mit einem Augenzwinkern.

Auch die Ränge neben den Namen erzählen etwas. Unter den ersten Antwortenden stehen mehrere "Veteranen" und "Dauergäste", der Eröffner selbst trägt den Rang "Überläufer". Der Thread wurde also nicht von Neulingen getragen, die sich mit einem leichten Thema ins Forum tasteten, sondern von Leuten, die dort ohnehin viel Zeit verbrachten. Solche Sammelthreads funktionierten in vielen Foren der Zeit als Pausenraum der Stammbelegschaft.

Vom Sammelthread zur GIF-Suchmaschine

In den Jahren nach 2007 wurde das animierte GIF vom Forenspaß zum Massenphänomen. Oxford Dictionaries (USA) wählte "GIF" 2012 zum Wort des Jahres, ausdrücklich auch als Verb. Im Februar 2013 gründeten Alex Chung und Jace Cooke GIPHY, eine Suchmaschine nur für GIFs. Im selben Jahr nutzte Steve Wilhite die Bühne der Webby Awards, um klarzustellen, dass sein Format mit weichem G ausgesprochen werde, wie die Erdnussbutter-Marke Jif. Die Mehrheit spricht es bis heute anders aus.

Den größten Anteil an diesem Aufstieg hatte eine Plattform, die fast gleichzeitig mit dem Supertopic-Thread entstand: Tumblr, gestartet im Februar 2007. Auf Tumblr wurde das GIF zur eigenen Ausdrucksform, mit Filmszenen, Reaktionsbildern und den sogenannten Cinemagraphs, Fotos, in denen sich nur ein einziges Detail in Endlosschleife bewegt. Was in Foren wie diesem als Sammelspaß am Rand lief, wurde dort zum Kern einer ganzen Kultur. Die Mechanik war dieselbe, nur ohne Seitenzahlen: Man teilte weiter, was man gefunden hatte, und die Fundstelle bekam einen Verweis.

Danach bauten die großen Plattformen GIFs direkt ein, Twitter 2014, Facebook 2015. Meta kaufte GIPHY 2020 für rund 400 Millionen Dollar und musste es nach einer Anordnung der britischen Wettbewerbsbehörde 2023 für 53 Millionen Dollar an Shutterstock weiterverkaufen. Aus dem, was in Threads wie diesem noch von Hand gesammelt und kommentiert wurde, war ein Suchfeld in jeder Chat-App geworden.

Was dabei verloren ging, ist genau das, was den Supertopic-Thread ausmachte: der Kommentar. Eine GIF-Suche liefert ein passendes Bild in einer Sekunde, aber niemand schreibt darunter, dass die Technik schlecht ist oder dass es in groß besser wäre.

Was von ihm übrig ist

Die eigentlichen GIFs lagen größtenteils auf externen Hosting-Diensten, die es heute nicht mehr gibt – eine vollständige Rekonstruktion wäre unehrlich gegenüber dem, was tatsächlich noch erhalten ist. Das ist kein Sonderfall. Wie zerbrechlich solche Einbindungen waren, zeigte sich 2017 im großen Maßstab, als der Bildhoster Photobucket das Einbinden seiner Bilder auf fremden Seiten praktisch über Nacht kostenpflichtig machte, für 399 Dollar im Jahr. In unzähligen Foren wurden aus Bildern Platzhalter. Ein Thread, dessen Inhalt fast nur aus fremd gehosteten Bildern besteht, verliert mit jedem abgeschalteten Hoster ein Stück von sich. Was bleibt, ist die Geschichte: ein Forum, das aus einem einzigen beiläufigen Satz einen jahrelangen, community-getragenen Dauerbrenner machte, ganz ohne Redaktionsplan.